Middenmeer – Het zijn spannende weken voor Cato Kral uit Middenmeer. De 22-jarige studente bereidt zich met haar team van de Technische Universiteit Delft voor op de Sasol Solar Challenge in Zuid-Afrika. Dat is een internationale race met zonneauto’s, die duizenden kilometers afleggen door het Afrikaanse landschap.
“We zitten momenteel al bijna een maand in Pretoria (Zuid-Afrika, red.)”, vertelt Cato aan de andere kant van de lijn. “Dat is vooral om ons volledig voor te kunnen bereiden op alle klimaatfactoren hier. Je moet gewoon even aan het land wennen. Ook hebben we de hele route alvast een keer omgekeerd gereden, zodat we deze straks goed kennen.”
De Sasol Solar Challenge is een achtdaagse race met zonneauto’s, die van 13 tot 21 september duurt. Dagelijks leggen de veertien deelnemende teams een etappe af, die bij elkaar opgeteld 2.500 kilometer lang is. De teams kunnen er echter zelf voor kiezen om meer kilometers te maken. Dat is nou precies waar het om draait, licht Cato toe: “Elke dag staat een route van a naar b op het programma, met een lus in het midden. Hoe vaker je die lus rijdt, hoe meer kilometers. Het team met de meest afgelegde kilometers wint de wedstrijd. Wij gaan proberen 4.500 kilometer aan te tikken.”
Tekst gaat verder onder foto.
Viervoudig wereldkampioen
De raceploeg van TU Delft heet het Brunel Solar Team. Het is de vijfde keer dat zij meedoen aan de Sasol Solar Challenge. De voorgaande vier edities kroonden zij zich telkens tot winnaar. “We gaan nu ook weer voor de winst, maar verder is er geen druk, hoor!”, lacht Cato, die voor de eerste keer meedoet aan deze internationale wedstrijd. “We hebben een kernteam van elf studenten, dat het hele jaar bezig is met het dit project”, vertelt ze. “Momenteel zijn we hier zelfs met dertig man aanwezig. Dat zijn ook oud deelnemers, die de wedstrijd al meerdere keren hebben meegemaakt. Sommigen hebben bijvoorbeeld al vijf keer meegedaan. Zij brengen een hoop ervaring mee.”
De Sasol Solar Challenge vormt de afronding van een jaar lang intensieve voorbereiding. Cato: “Het is spannend, want het is het eerste en laatste meetmoment dat we hebben. Wat hebben onze concurrenten gedaan? En hoe verhoudt zich dat tot elkaar?” Al met al is het evenement een mooie krachtmeting, waarin de teams het beste uit elkaar naar boven halen. “Het gaat om het streven naar innovatie. Dat wakkeren we juist extra aan door die competitie te hebben met elkaar.”
Teamleider
Iedere student uit het Brunel Solar Team heeft een eigen rol in de ploeg. Cato heeft de eer om zich teamleider te mogen noemen. “Ik ben continu verantwoordelijk voor het welzijn van het hele team”, licht ze haar functie toe. “Ik zorg dat iedereen zijn functie zo goed mogelijk kan uitvoeren. Dat betekent een stukje coaching in hoe iedereen zich kan ontwikkelen, maar ook ben ik verantwoordelijk dat alle disciplines goed samenwerken.” Zo is de een mechanicus en heeft de ander een achtergrond in de Technische Bestuurskunde.
Tekst gaat verder onder foto.
Om alvast een voorproefje te krijgen van een internationaal toptoernooi, bracht Cato met haar team een bezoekje aan de Olympische Spelen in Parijs. Daar ligt ook de link met hockeycoach Marc Lammers, die nauw betrokken is bij het Brunel Solar Team. Onder zijn leiding pakten de Nederlandse hockeydames zilver (2004) en goud (2008) op de Spelen. Lammers hielp Cato in haar ontwikkeling als teamleider. “Hij heeft mij bijvoorbeeld gecoacht in het omgaan met hoge druk”, vertelt ze. “Dat heeft veel overeenkomsten met wat hij heeft gedaan. Je moet je hele team klaarstomen en die topsportmentaliteit laten hebben. Het is heel gaaf om met hem te werken.”
‘Heel erg trots’
Vanaf de andere kant van de wereld stromen de appjes aan de lopende band binnen bij Cato. Ook in Middenmeer worden haar verrichtingen vol interesse gevolgd. “Mijn moeder vertelde laatst aan de telefoon dat ze niet meer naar de bakker kan zonder dat mensen vragen hoe het met mij gaat”, vertelt ze lachend. “Middenmeer is natuurlijk een klein dorp, dus zoiets gaat heel snel. Het is af en toe wel gek dat iedereen weet waar je mee bezig bent, maar ik ben heel trots hier onderdeel van uit te maken.”
In aanloop naar de Sasol Solar Challenge ging Cato in april langs bij het Wiringherlant, haar oude middelbare school. Naast een aantal oud-leerkrachten waren daar ook veel leerlingen enthousiast over haar avontuur. “Ik hoop dat het andere kinderen, en misschien ook wel meiden, aanwakkert om de techniek in te gaan. Techniek is zoveel meer dan wat je alleen ziet. Het is echt een stukje toekomst waaraan je kan bijdragen.”
Tekst gaat verder onder foto.
Magisch bezoek
De afgelopen weken in Zuid-Afrika werd Cato haar motivatie alleen maar sterker. Samen met het Brunel Solar Team bracht zij regelmatig een bezoek aan de lokale middelbare scholen. “Als wij dan met onze auto langskomen, is het voor die kinderen echt alsof we met een soort ufo langskomen”, vertelt de 22-jarige enthousiast. “Dat heeft zoiets magisch. De kinderen zijn zo geïnteresseerd en hopelijk kunnen we hun inspireren op het gebied van duurzame energie. Er is hier nog heel veel te winnen.”
Wat Cato in de toekomst gaat doen, heeft ze nog niet duidelijk voor ogen, maar een richting heeft ze wel. “Ik heb dit jaar gemerkt dat ik het coachen van een team, naar bijvoorbeeld zo’n race toe, heel erg gaaf vind. Het managementgedeelte in combinatie met duurzame techniek spreekt me heel erg aan. Of dat nou in de zonnetechniek is of iets anders, dat weet ik nog niet. Wat ik wel weet, is dat er in de toekomst heel veel mogelijkheden liggen.”
De verrichtingen van Cato en haar team zijn te volgen via de social media-kanalen van Sasol Solar Challenge. Daarnaast heeft het Brunel Solar Team een eigen website.
