Het Hollywood van de jaren ’20 groots opgezet in een filmepos, zoals we dat lang niet hebben gezien. Door de relatief best nog jonge 37-jarige regisseur, Damien Chazelle, die in 2016 al een Oscar beeldje in ontvangst mocht nemen voor de regie van La La Land. Met Babylon zet hij wel iets uitzonderlijks neer, een rolprent met een mooie sterrencast en een lengte van maar liefst een dikke drie uur.
Bel Air, 1926, het tijdperk van de stomme film en de orgiën van de rich and famous in de wereld. En dan bestel je dus een olifant, die op het hoogtepunt in het feestgedruis mag manoeuvreren. De party met alcohol, drugs en swingende jazzbeats is een beerput vol vunzigheid en schaamteloosheid. De grote acteur Jack Conrad (Pitt) maakt er zijn opwachting; Nellie La Roy (Robbie) kletst zich naar binnen met haar ambitie filmster van naam te worden. Dit alles wordt aanschouwt door de Mexicaan Manuel Torres (Calva) die als ‘manus van alles’ hand en spandiensten verricht.
Alle remmen los
Torres droomt van een carrière in de film en komt plots verder als hij Conrad naar huis brengt en die hem meeneemt naar de filmset. Volgens Conrad ‘de meest magische plek in de wereld’. De Mexicaan maakt zich onverdienstelijk door een camera te regelen als een belangrijke scène in de soep lijkt te lopen. Zijn ster rijst snel in de veranderende filmwereld, nu de geluidsfilm in 1928 voet aan de grond krijgt. En waar Manuel zijn verstand laat werken, gaan bij Nellie La Roy in extase alle remmen los en is zij niet opgewassen tegen de verleidingen met als ergste vijand haar goklust.
Naast de grote verhaallijn over deze drie personages, worden er nog wat levens gevolgd. Jovan Adepo geeft gestalte aan de sympathieke trompettist Sidney Palmer, Li Jun Li speelt de ongenaakbare, lesbische Anna May Wong en later in de film komt Tobey Maguire als een heel eng duiveltje uit een doosje in de rol van James McKay. Bij de cast zien we ook het Nederlandse model Bregje Heinen voorbij komen! Zij woont al geruime tijd in LA en speelt ergens mee in de film, mogelijk in één van de vele scènes bevolkt door mensen massa’s. Deze recensent heeft haar uiteindelijk niet kunnen waarnemen.
Indrukwekkend
Babylon duurt ruim drie uur, maar vervelen is er niet bij. Indrukwekkend is vooral het eerste uur met het feestverhaal en op de filmset, waarin honderden figuranten hun ding doen. Technisch knap ook de lange take op die filmset, waarin de camera in één run langs zoveel locaties vliegt. Horen en zien vergaat de kijker, het is overweldigend. Complimenten voor Chazelle’s vaste filmmonteur Tom Cross, wat een vaart met strak montagewerk zit er in, het is dynamisch. Wees echter ook gewaarschuwd, er zit ook een zeer onsmakelijke scène in en dat betreft niet het kotswerk wat af en toe voorbij komt!
De humor en satire voeren de boventoon in het decadente Hollywood in wording. Brad Pitt en Margot Robbie hebben hun sporen daar al verdiend, spelen uitstekend, maar de film wordt vooral gedragen door Diego Calva. Hoe groter de droom, hoe harder je moet vechten blijkt steeds maar weer. Zijn schuchtere personage is ontwapenend, wat geeft de acteur prachtig gestalte aan deze rol. Gaan we hem meer zien in de film? Het is aan te bevelen! En zo kijken wij mee door de ogen van acteur Diego Calva als Manuel Torres naar een waanzinnige wereld. Klatergoud in de overtreffende trap goed verwerkt in een avondvullende film.
Regie: Damien Chazelle
Met: Diego Calva, Brad Pitt, Margot Robbie, Olivia Wilde, Jean Smart, Jovan Adepo, Li Jun Li, Jimmy Ortega, Tobey Maguire, Bregje Heinen
Kijkwijzer: 16 jaar
