Den Helder – ‘The Eagle has landed’. Of liever gezegd, de Eagle is aangemeerd in de haven van Den Helder. Het Tallship onder Amerikaanse vlag meet maar liefst 90 meter in lengte, en is het enige van zijn soort bij de overzeese kustwacht.
“Het schip is in gebruik voor trainingsdoeleinden bij onze kustwacht”, vertelt John Putnam. Als een van de cadetten op het schip maakt de vaart onderdeel uit van zijn opleidingstraject. Het schrobben van het dek, het hijsen van de zeilen en leren navigeren; het hoort er allemaal bij voor Putnam. Hoewel het inmiddels bijna antieke vaartuig in de verste verte niet lijkt op de moderne oorlogsschepen waar de marine mee werkt, voegt het varen op een Tallship volgens Putnam veel toe aan zijn opleiding. “Het houdt de traditie levend. Je bent bezig met de touwen en het hijsen van de zeilen, het houdt het echte zeemanschap levend.” Naast dat er hard gewerkt moet worden op het varende klaslokaal is het volgens Putnam ook gewoon erg gezellig: “Je bent lang onderweg met al je vrienden van de academie. Je leert vooral varen in een minder stressvolle omgeving dan je kan verwachten op een regulier marineschip”.
Het schip vindt inmiddels zijn thuishaven in New London, Connecticut. Dat is niet altijd zo geweest; het schip is namelijk een donatie van de Duitse marine, als herstelbetaling na de Tweede Wereldoorlog. Het schip werd in 1936 na de bouw in een Duitse scheepswerf gedoopt als de ‘Horst-Wessel’. Na de oorlogsjaren is het overgaan in Amerikaans beheer, waarna ook de naam veranderde. Inmiddels doet het vaartuig dus al jaren dienst als opleidingsschip, en niet alleen voor de Amerikanen: “De Eagle wordt in afwisselende samenstelling bemand door zowel Amerikaanse als Duitse bemanningslieden”, weet Putnam te vertellen.
Wie nieuwsgierig is geworden naar het schip heeft geluk. De cadetten blijven tot negen mei aangemeerd aan de Nieuwediepkade in de marinestad, en elke dag zijn er gratis rondleidingen voor publiek. Na deze datum vervolgt het schip zijn weg via Denemarken naar Noorwegen, om uiteindelijk te eindigen in Zweden. Hier wordt de huidige bemanning afgelost door een nieuwe ploeg, die het schip de lange weg terug naar Connecticut zal zeilen.
