De naam Napoleon roept altijd een stille bewondering of aversie op voor een mannetje die uit het niets uitgroeide tot een nietsontziend en krachtig wereldleider. Zijn verhaal is dan ook meerdere keren verfilmd. De 85-jarige Engelse regisseur en producer Ridley Scott heeft al een enorme staat van dienst met films als Gladiator, The Martian, GI Jane, House of Gucci, The Last Duel en vele andere. Hij gaat de uitdaging aan om het door David Scarpa geschreven scenario met een overwegend Engelse cast op het witte doek te brengen.
Het is 1793 en de jonge officier Napoleon Bonaparte (Phoenix) is temidden van een woeste menigte getuige van de onthoofding van Marie Antoinette (Walker). Het is de tijd van de Franse revolutie en de opstandige politicus Paul Barras (Rahim) vraagt Napoleon om de Engelsen uit Toulon te verdrijven. Het wordt zijn eerste grote succes en levert hem de bevordering tot generaal op. In 1795 weet hij met grof geweld de rellen in de straten van Parijs de kop in te drukken.
Grote liefde
Privé maakt hij kennis met de aristocratische weduwe Josephine de Beauharnais (Kirby). Naast zijn moeder Letizia (Cusack) wordt Josephine de tweede vrouw in zijn leven waar hij respect voor heeft. Het wordt zijn grote liefde en ze trouwen. Als Napoleon in 1798 in Egypte de slag om de Piramides aan het uitvechten is hoort hij dat Josephine in Parijs overspel pleegt met een soldaat. Napoleon is des duivels en keert zo snel mogelijk terug naar Parijs om zijn vrouw tot de orde te roepen.
De relatie loopt een deuk op, maar de liefde voor Josephine is zo sterk dat hij toch bij haar blijft. Daarnaast wil hij dat er een troonopvolger komt. Zijn snelle vertrek uit Egypte wordt door de politieke leiding gezien als desertie, maar hij keert de beschuldigingen om en neemt het heft in eigen handen. De politieke leiders worden aan de kant gezet en Napoleon neemt samen met twee anderen de politieke leiding van Frankrijk over. Hiermee start het bewind van Napoleon waarin hij zich uiteindelijk tot keizer laat kronen.
Het verhaal mag in bepaalde details wellicht wat afwijkingen hebben van de realiteit. Het is in ieder geval een bijzonder mooi beeld van dit stuk uit de geschiedenis. Het laat de opkomst, maar ook de afgang van Napoléon met al zijn successen en tegenslagen mooi zien.
Josephine
Ook zijn onuitputtelijke liefde voor Josephine krijgt ruime aandacht. Ook al moet hij van haar scheiden als blijkt dat zij geen kinderen kan krijgen. Joaquin Phoenix (Joker, Walk the line, Her) is perfect voor de rol van de doortastende leider. Ook als de wat knullige en gevoelige geliefde van Josephine weet hij het karakter goed uit te spelen. Vanessa Kirby (The Crown, Mission Impossible, Pieces of a Woman) is zeer bedreven als Josephine en weet prachtig de grote leider om haar vinger te wikkelen. Sinéad Cusack Speelt moeder Letizia die naast Josephine toch nog wat invloed heeft op Napoleon. Rupert Everett is de Duke of Wellington die uiteindelijk Napoleon bij Waterloo weet te verslaan.
De beelden van de slagvelden zijn werkelijk imposant en geven van dichtbij de beklemmende sfeer goed weer. Meerdere locaties in Engeland waren perfect om de sfeer van die tijd in beeld te brengen. Voor de opname van de Toulon en Egypte scenes is in Malta en Marokko gefilmd. Ook als kostuumdrama zijn complimenten op zijn plaats. Belangrijke ondersteuning komt van de door Martin Phipps gecomponeerde muziek. Een twee uur en 38 minuten durende geschiedenisfilm die zelf een mooie plek in de filmgeschiedenis verdient.
Regie: Ridley Scott
Met: Joaquin Phoenix, Vanessa Kirby, Tahar Rahim, Rupert Everett, Mark Bonnar, Sinéad Cusack, Paul Rhys, Ben Miles, Riana Duce, Ludivine Sagnier, Edouard Philipponnat, Miles Jump, Catharine Walker, Thom Ashley
Kijkwijzer: 16 jaar
